A primeira vez na história que o termo discos voadores foi utilizado, aconteceu na edição de 25 de junho de 1947 do jornal Y East Oregonian, quando dois jornalistas publicaram um curto artigo no periódico, com uma entrevista do piloto civil Kenneth Arnold, sobre sua observação de nove objetos voadores em forma de crescente muito brilhantes, que comparou a pires saltando sobre a água ("saucer skipping across water"), quando sobrevoava a área do Monte Rainier no estado de Washington, Estados Unidos. No mesmo dia, um despacho de imprensa enviando a notícia ao escritório da Associated Press em Portland, espalhou a história dos discos voadores, em inglês "flying saucer", por todo o globo.

Os formatos relatados para tais objetos se diversificaram desde então, mas a expressão disco voador permanece ainda para denominar genericamente um objeto voador que se pressupõe não terrestre.

O dicionário Michaelis trata a expressão UFO, de origem americana, com a tradução OVNI – Objeto Voador Não Identificado e com a tradução disco voador, mas ressalta que a expressão disco voador é de origem popular.